**虹彩のファンファーレ**
第一章 禁忌の最前列
コンクリートが悲鳴を上げ、粉塵が視界を白く塗りつぶす。
どこかでガラスの割れる音がしたかと思えば、直後に腹の底を揺さぶる重低音が大気を叩く。逃げ惑う人々の叫びは言葉にならず、ただの生理的な絶叫となってアスファルトに反響していた。
「うわぁぁあ！ 来るな、来るなぁ！」
錯乱した男性が、天野響の肩を突き飛ばして走り去る。響はよろめき、崩れかけた雑居ビルの隙間へとなだれ込んだ。
喉が渇ききって張り付く。胃液がせり上がるほどの恐怖。だが、震える指は本能のように胸元の双眼鏡を探り当てていた。祖父が遺したこの骨董品だけが、響と世界を繋ぐレンズだ。
ピントリングを回す。円形の視界の中、舞い上がる塵煙の中心に、彼――魔王軍幹部ゼノスがいた。
漆黒のマントは、いつもなら夜空を支配する翼のように広がるはずだった。だが今は、重力に負けたように垂れ下がり、泥にまみれている。
「……ッ」
ゼノスの指先から紫電が迸る。しかし、それはいつもの計算され尽くした美しい幾何学模様ではない。まるで癇癪を起こした子供がクレヨンを書き殴ったような、粗雑で暴力的な軌道。
響は双眼鏡の「解析モード」である左レンズのフィルターを落とした。視界がモノクロームに沈み、魔力の流れだけが色彩を帯びて浮かび上がる。
いつもなら、彼のステージは黄金の自信と、緋色の情熱で埋め尽くされている。
けれど今、レンズの奥で渦巻いていたのは、ドブ川のように澱んだ「暗青色」だった。それは焦燥。あるいは、何かに追い詰められた者の、脂汗のような色。
（リズムが……乱れている？）
響の背筋を冷たいものが走る。ゼノスの視線が泳いでいる。観客（にんげん）を煽るためのパフォーマンスではない。彼は、何かを探している。
その視線の先を、響はレンズ越しに追った。
第二章 混濁するノイズ
瓦礫の山と化した公園の最奥。人が立ち入ることを拒むような断崖の亀裂に、それはひっそりと根を張っていた。
双眼鏡の倍率を最大まで上げる。
六角形の花弁。中心から立ち昇る、陽炎のような紫の燐光。
（あれは……まさか）
響の脳裏で、膨大な記憶のアーカイブが検索をかける。かつて読み漁った『深淵植物考察ブログ』の過去記事。さらに、古書市で手に入れたボロボロの魔導書にあった挿絵。
――『魔界毒百合（リリス・リリウム）』。
魔族にとっては万病の特効薬となるが、生の状態では制御不能な猛毒を撒き散らす禁忌の花。
（そうか……そういうことだったのか）
カチリ、と頭の中で歯車が噛み合った。
ゼノスの顔色が優れないという最近の噂。今日の、あまりに不格好な破壊活動。彼は人間を襲っているのではない。猛毒の花に誰も近づけさせないよう、威嚇射撃でバリケードを作っているのだ。
だが、その優しさが裏目に出ている。
ゼノスの額から玉のような汗が滴り落ちた。焦りが指先を狂わせる。生成された火球が、狙いを外して大きく歪んだ。
着弾地点は、花からわずか数メートルの場所。
爆風が花を揺らす。繊細な茎が、今にも折れそうにしなる。
（あぁ……！）
レンズ越しに見えるゼノスのオーラが、暗青色から絶望の灰色へと濁った。彼自身も気づいているのだ。自分の力が制御できず、最も守りたいものを、自らの手で灰にしようとしていることに。
第三章 境界を越える一歩
「やめろ……ッ！」
響の口から、空気が漏れるような音がした。
膝が笑っている。足が地面に縫い付けられたように動かない。コンビニで店員と目を合わせることすら怖い自分が、爆撃の中心へ行けるわけがない。
だが、視界の端でゼノスが苦痛に顔を歪めるのが見えた。推しが、絶望している。
その事実が、恐怖という生理現象を、熱狂という名の狂気で焼き切った。
響はビルの陰から飛び出した。
「おい！ 戻れ！ 死にたいのか！」
瓦礫の陰から自衛隊員の怒号が飛ぶ。伸びてきた手がリュックの紐を掴んだ。
「離してくれぇぇ！！」
響は獣のような声を上げ、リュックを捨てて身をよじった。ブチリと繊維の切れる音がして、彼は砂利の上に無様に転がる。
掌が擦りむけ、血が滲む。それでも響は這い上がった。肺が焼けつくように熱い。
断崖は目の前だ。近づくにつれ、空気がピリピリと肌を刺す。毒気が濃度を増している。
（怖い、怖い、怖い）
本能が警鐘を鳴らす。だが、それ以上に強烈な、「彼を悲しませたくない」というエゴが響の足を動かした。
紫に発光する花の前に膝をつく。
間近で見ると、その燐光は目を焼くほどに眩しい。触れればどうなるか、想像するまでもない。耐性などあるはずがない。ただの貧弱な人間だ。
それでも、響は迷わず右手を伸ばした。
（指の一本や二本、くれてやる！）
茎を掴んだ瞬間、沸騰した油に手を突っ込んだような激痛が脳髄を貫いた。
「ぐ、ぎぃぃッ！！」
歯が砕けそうなほど食いしばる。肉が焦げる臭いが鼻腔を突く。視界がホワイトアウトしかける意識の中で、響は渾身の力で大地からそれを引き剥がした。
「ゼノス様ァァァ！！」
喉が裂けんばかりの絶叫と共に、響はその毒花を高く掲げた。
第四章 虹色のフィナーレ
戦場の時間が凍りついた。
空中に滞空していたゼノスが、信じられないものを見る目で響を見下ろしている。
響は感覚のなくなった右手で花を握りしめたまま、よろよろと瓦礫の山を登った。涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃだ。
低空に降りてきたゼノスと、視線が交差する。
間近で見る魔王軍幹部は、恐ろしいほど美しく、そして脆そうだった。
「これ……要るんだろ……？」
響は、焼け爛れた手で花を差し出した。
ゼノスは息を呑み、震える手でそれを受け取る。魔族の手へ渡った瞬間、暴れていた紫の燐光が嘘のように鎮まり、穏やかな光へと変わった。
「……なぜだ」
ゼノスの唇から漏れたのは、芝居がかった台詞ではなく、困惑そのものの低い声だった。
「貴様、その手……人間が触れれば、タダでは済まぬぞ。なぜ、そこまでして」
響は膝から崩れ落ちそうになる体を必死に支え、ひきつった笑みを浮かべた。
「ファン……だから。あなたの、最高のショーが見たいから」
その言葉が届いた瞬間だった。
響は見た。レンズを通さずとも、はっきりと。
ゼノスの瞳の奥から、暗く澱んだ色が消え去り、奔流のような光が溢れ出すのを。
それは、一色ではなかった。
安堵の涙色、感謝の黄金、驚愕の白銀、そして慈愛の緋色。無数の感情がプリズムの中で乱反射し、視界を埋め尽くす『虹色』となって弾けたのだ。
「……フッ、まったく。度し難い愚か者がいたものだ」
ゼノスは口元を歪め、ふわりとマントを翻した。その動作には、いつもの傲慢で優雅な“魔王”が戻っていた。
「今日の宴は興醒めだ！ だが忘れるな、我は必ず戻ってくる。万全たる恐怖と、最高の演目（ショー）を携えてな！」
彼が指を鳴らすと、周囲を包んでいた土煙が、キラキラと輝く光の粒子へと変わった。荒廃した街を一時的に彩る、幻影のフィナーレ。
光のカーテンの向こう、空へと消えていくゼノスが、最後に一度だけ振り返り――ボロボロの響に向けて、深々と一礼したのが見えた。
右手の激痛は消えない。一生残る火傷になるかもしれない。
けれど、響の胸の奥には、どんな痛みよりも鮮烈で熱い、虹色の残像が焼き付いていた。
