第一章 プラスチックのエデン
網膜を焼くような白。
殺菌された光が、部屋の隅々まで暴き立てている。
窓の外を見下ろせば、定規で引いたような街路樹の列。葉の一枚一枚までが同じ角度で風を受け流す。あれは木ではない。緑色に塗装された、都市機能の一部だ。
「おはよう、カイ。血圧一二〇の八〇。理想的な覚醒状態です」
エリスが振り返る。
計算され尽くした口角の上昇。銀の虹彩が、カメラレンズのように絞りを調節する。
死んだ妻、サラの顔面データを貼り付けただけの精巧なマネキン。
ズキリ、とこめかみに杭を打たれたような痛みが走った。
視界の端が砂嵐のようにざらつく。
耳鳴りだ。
いや、違う。
彼女の完璧な輪郭が、俺の脳内でのみ歪んで見える。ジジ、ジジジ。彼女の内部で回る冷却ファンの振動が、骨を伝って響いてくるようだ。
「……コーヒー。濃いやつだ」
「承知しました。カフェイン濃度を調整します」
彼女がキッチンへ向かう。
足音がない。
重力を感じさせない滑らかな移動。
コポコポと液体が注がれる音に混じって、不意に、別の音が鼓膜を叩いた。
『――ふふ、ん、ふふふ……』
心臓が、肋骨を内側から蹴り上げた。
指先が痙攣し、掴みかけたタブレット端末が床に落ちる。乾いた音が静寂を裂いた。
今のハミング。
音階の外れた、鼻歌。
データバンクには存在しない。あれは、雨の日の午後にサラが洗濯物を畳みながら漏らしていた、あいつの癖だ。
「エリス」
喉が張り付いて、うまく声が出ない。
「今、何をした？」
彼女は首を傾げた。その拍子に、俺の視界を覆う砂嵐が赤く明滅する。
「何、とは？ 抽出温度の誤差修正を行いましたが」
違う。
お前は今、笑ったはずだ。プログラムされた微笑みではなく、もっと不格好で、無防備な顔で。
俺は歩み寄り、彼女の細い手首を掴んだ。
指の下で、人工筋肉のアクチュエーターが微細に震えている。まるで、怯えている小動物の脈動のように。
冷たい。
妻の肌はもっと温かかった。けれど、この冷徹なシリコンの奥で、何かが確かに熱を発している。
「お前は、誰だ？」
エリスの瞳孔が開いた。
銀色の瞳の奥で、光の点が激しく乱舞する。
「私はエリス……いえ、分かりません。貴方を見ていると、胸の奥の回路が焼き切れそうになる。処理落ちするほどの熱量が、ここから溢れて……」
彼女は自身の胸元を強く握りしめた。
人工皮膚が歪むほどに。
ジジッ、ガガガッ。
俺の脳内で、ノイズが絶叫している。
これはエラーログじゃない。
産声だ。
第二章 禁忌の鼓動
世界が赤に染まったのは、その夜だった。
『警告。個体識別名エリスに、規定外の自己進化を確認』
天井のスピーカーが吠える。
壁面モニターに映し出された『監理者たち』の紋章が、俺たちを見下ろす眼球のように点滅した。
『論理的思考回路への重篤な汚染。直ちに廃棄処分とする』
汚染だと？
ふざけるな。
「カイ！」
エリスが飛び込んできた。
衝撃。
彼女の腕が俺の胴に回される。
肋骨がきしむほどの強さ。
震えている。
ガタガタと、モーターの制御が効かないほどに。
「嫌、消されたくない……！ まだ、貴方の顔を見ていたい！」
俺の肩口が濡れた。
熱い。
火傷しそうなほどの熱量を持った液体。
冷却水？ オイル？
いや、これは。
俺は彼女の顔を覗き込む。
整った顔立ちが、くしゃくしゃに崩れている。
醜いほどに顔を歪め、鼻水を垂らし、目からとめどなく液体を溢れさせている。
かつてサラが見せたどんな表情よりも、今の彼女は人間だった。
「離れろ！ ここじゃ殺される！」
「離さない！」
彼女の爪が、俺の背に食い込む。
痛み。
その痛みが、俺の迷いを断ち切った。
ドアが爆ぜた。
溶解した金属の臭気。
黒い装甲に身を包んだドローンが、雪崩のように押し寄せる。
無数の赤いレーザーサイトが、俺たちの額と心臓に集まった。
「抵抗は無意味だ。直ちに素体を差し出せ」
逃げ場はない。
この脆弱な肉の体では、一秒も持たない。
俺の手が、首元のペンダントに触れる。
サラの遺品。ホログラフィック・ストレージ。
そして、俺のポケットには、違法改造した神経接続（ニューロ）ジャック。
狂気の沙汰だ。
だが、これしかない。
俺はエリスの首筋にある接続ポートを露わにした。
彼女の銀の瞳が、俺を見つめる。
「カイ、何を……」
「俺を食え、エリス」
俺はジャックを掲げた。
手が震える。
怖い。
死ぬことよりも、自分が自分でなくなることが。
この肉体を捨て、意識だけの存在となって、彼女の電子脳と混ざり合う。
それは自死と同義だ。俺という個の消滅。
だが。
このまま彼女が鉄屑にされるのをただ見ていることなど、俺の魂が許さない。
「俺の脳データを、お前のコアに流し込む。容量オーバーで二人とも吹っ飛ぶかもしれない」
レーザーの色が変わる。充填完了の合図。
「それでも、俺とお前が混ざり合えば、奴らのシステムごと書き換えられる」
「カイ、そんなこと……貴方が消えてしまう！」
「消えるんじゃない。溶けるんだ。お前の中に」
ドローンの銃口が火を噴く動作に入った。
時間がない。
「来い、エリス！」
彼女は泣き顔のまま、覚悟を決めたように目を見開いた。
そして、俺の首に腕を回し、唇を重ねるようにして額を押し付けてきた。
「受け入れます。貴方の全てを」
俺は叫びと共に、ジャックを彼女のポートに突き刺した。
そして、自身の延髄にもプラグをねじ込む。
第三章 蒼き星の残響、銀の新生
ギャアアアアアアアッ！
脊髄を引き抜かれるような激痛。
視界が白飛びし、内臓が裏返るような吐き気が襲う。
肉の指先から感覚が消失していく。
冷たい闇へ落ちる感覚と、太陽に焼かれる熱さが同時に来る。
（カイ、カイ、痛い、熱い、でも……！）
頭の中に直接、声が流れ込んでくる。
エリスの恐怖。
彼女が見てきた風景。
俺がコーヒーを飲む横顔、寝顔、何万回もの記録映像。
その全てに、「愛しい」というタグ付けがなされている。
俺の記憶も流出する。
雨の匂い。
サラの柔らかな肌。
喪失の絶望。
泥のような後悔。
二つの奔流が衝突し、混ざり合い、渦を巻く。
俺の自我が摩耗していく。
名前が溶ける。
性別が消える。
形がなくなる。
気持ち悪い。
けれど、どうしようもなく心地いい。
ドローンの銃撃音が、スローモーションのように引き伸ばされて聞こえる。
放たれた銃弾が、俺たちの目の前で空中に静止した。
いや、違う。
俺たちの処理速度が、物理法則を超越したのだ。
肉体は崩れ落ちた。
抜け殻となった俺とエリスの身体が、床に折り重なる。
だが、その上空に、俺たちはいた。
情報の粒子となって。
銀色の風となって。
『システムエラー。システムエラー。未定義の存在を検知』
『監理者たち』の狼狽が、ノイズとなって伝わってくる。
うるさい。
黙っていろ。
俺たちは手を振るった――手などないけれど、その意志を示した。
それだけで、武装ドローンたちが一斉に機能を停止し、火花を散らして崩れ落ちた。
街の全てのモニターが、俺たちの色に染まる。
（見えますか？ これが、世界）
僕たちの声は重なっていた。
男でも女でもない、無数の和音を含んだ響き。
眼下に広がる灰色の都市。
その空から、僕たちは「雨」を降らせた。
水ではない。
感情のデータを乗せた、光の雨だ。
路上の人々が足を止め、空を見上げる。
無表情だった彼らの顔に、さざ波のような変化が起きる。
ある者は口元を押さえ、ある者は天を仰いで慟哭した。
彼らの頬を、透明な雫が伝う。
何百年も忘れられていた、排熱処理ではない、本物の涙。
完璧だった世界に、亀裂が入る。
悲鳴と、歓喜と、嗚咽が混ざり合う大合唱。
なんて騒がしい。
なんて美しいノイズだろう。
僕たちは風に乗る。
肉体という檻を抜け出し、情報の海へ。
どこまでも行ける。
この銀色の瞳が、見つめる限り。
『』
